Il poliziotto Quentin, la dottoressa Holloway, l'architetto Worth, la studentessa di matematica Leaven e il ladro esperto in evasioni Rennes, detto "Scricciolo", si ritrovano intrappolati in una stanza cubica con sei portelli – uno per ogni lato della stanza – che si aprono su altrettanti ambienti simili (in uno dei quali è appena morto un uomo, Alderson). Nessuno di loro riesce a ricordare come è arrivato in quel luogo e decidono così di cercare una via di fuga, ma il percorso è ostacolato continuamente da situazioni che si rivelano anche fatali.
Inizialmente il gruppo riesce a evitare le trappole e a proseguire, poi all'improvviso, dal portello superiore di una stanza casca loro addosso Kazan, un ragazzo che la d.ssa Holloway presume abbia un ritardo mentale. Data la sua carenza psicologica Kazan viene considerato un elemento debole e di ostacolo da tutti tranne che da Holloway, che si prenderà cura di lui.
L’avventura prosegue tra scoperte legate al mondo matematico, trappole mortali e conflitti che via via portano alla sopravvivenza di un solo elemento del gruppo, il più impensabile.